我国地理知识的积累很早，地理知识的记录和完善是一个漫长的过程。下面根据年代及主要的地理成就和著作，把我国至解放前地理学科考试的发展分成以下3个阶段。
第一阶段   混沌阶段（ ― 春秋）
这一阶段的主要特征是地理未成为一门专门的学科；地理考试也只能和其他知识的考试混合在一起。
原始社会时期，从旧石器、新石器时代居住地建在洞穴和河流阶地之上和“北京猿人”使用的河滩石英质砾石作为石器原料等事实，可以说明当时的人类已经对构成自然地理环境组成部分之一的岩石圈有了一定的认识。半坡遗址的近方形浅竖穴性的住室，门向南开，而公共墓地在居住地的北面，说明当时已产生了地理方位的概念。
    奴隶社会时期，文字的产生使有关地理知识的记录成为可能。殷商时期，已对阜（山）、丘、麓、兆（河岩）、厂（河岸）；水、川、泉、（沁水）、河（黄河）、洹（洹水）；雨、云、风、季节划分；矿物、岩石、土壤知识，耕地规划、聚落地址选择等有所认识和记载。
    《诗经》是我国古代最早的一部诗歌总集，编成于春秋时代，共305篇，分“风”、“雅”、“颂”三大类。其中的《大雅》、《小雅》和《周颂》诸篇中，积累了较为丰富的地形、水文、气候和土地整治等方面的知识。
    特别值得一提的是地图，传说中的《九鼎图》，和《诗经Ÿ周颂》记载的“于皇时周，陟其高山：坠其乔岳，允犹翕河”。东汉经学家郑玄解释“犹”即图，该记载意思是按照地图所给的山川，依次祭祀。《尚书Ÿ洛诰》记述周公卜建洛阳城的故事。其中：“来以图及献卜”，即是有关利用地图的记载。《周礼》记载的周代官职中有“职方氏”，职责是佐国安邦，掌天下之国。地图有多种，《土地之图》、《兆域之图》、《九州之图》、《金锡玉石之图》等等。
    《夏小正》是一本地理知识内容占比重比较大的书。有关《夏小正》的成书年代有几种说法：有人认为该书是夏代流传下来，经过孔子订正的；有人认为它不是夏代的作品，而是流行于战国时期的作品。近来有人认为该书可能形成于商代或商国之际。记述的是淮海地区的物候。
    《夏小正》（编入《大戴礼记》）包括“经”与“传”两部分。经文部分全篇共400多字，主要记载的是随着季节的变化，自然界的生物、非生物的反映，即物候。如植物的冬芽萌动、抽叶、开花、结实、落叶；动物的蛰眠、复苏、始鸣、交配、繁育、换毛、迁徒等现象；非生物的始霜、始雪、结冻、解冻等现象，该书按一年十二个月排列，其内容丰富，涉及到各月的星象、气象、气候、农耕、蚕桑、渔猎、畜牧等农业生产活动的大事。这标志着这一时期已经进入了农耕和定居生活。其次，其记录详实，有草本植物、木本植物等的萌发、开花、结实；有陆生动物、水生动物、候鸟、昆虫等的活动、繁殖；还有气象变化。所涉及的人类相应的活动，有农具的修理、采集、驯马、养蚕、捕渔及收获（附表）。第三，农业生产活动中，畜牧业所占地比重较大。可以说《夏小正》是最早系统地记录了物候的书籍。
    当时地理未能独立成一门专门的学问，所以有关地理考试的内容无从考证。只能推测或许在对《诗经》、《尚书》等考查中，会涉及到有关地理方面的内容，因为这些书籍中记录着许多地理的内容。
第三阶段 过渡阶段 （鸦片战争－解放前）
这一阶段的主要的特征是学校开设了地理课；但地理考试的发展处于不稳定阶段，如有时地理单独设考试，有时和其他学科合一起（较多的情况下是历史地理成一科）。
    我国学校设置地理课程最早可追溯到1864年北京贝满（Bridgeman）女校设置地理课程;1892年清政府筹办京师大学堂，规定设置輿地课程。中学、小学设置地理课程之后，我国比较有名的地理教科书有张相文的《初等地理教科书》（二册，南洋公学出版）、《中等本国地理教科书》（四册，兰陵社出版）等。
    规定国家级考试中考地理的比较早的文件出现在光绪二十四年六月初一日由礼部发出的“遵议乡会试详细章程疏”中。据《皇朝蓄艾文编》卷15、学校2记载：“……乡会试改用策论，前据礼部详拟《分场命题章程》，已依议行……求才不厌多门，而学术仍归一是，著照所拟，乡会试仍定为三场：第一场试中国史事、国朝政治论五道；第二场试时务策五道，专问五洲各国之政，专门文艺；第三场试四书义两篇，五经义一篇。头场按额十倍取，二、三场三倍取，取者方许试次场，每场发榜一次，三次完竣，如额取中……第二场策略五道，凡西学中天文、地理、学校、财赋、兵制、商务、公法、刑律，以及格致、制造、声光、化电等类，听考生酌举命题，不必拘定经济科专门之例……”
    较早的地理考试可见于《北洋海军章程》招考学生中。其考试目标抄录如下：“（学生在堂四年应习功课）…… 二、地舆图说（测海绘图乃海军分内极要事，因英国海图极精，各国取效。中国于图学一门尚未开办，自应先取英国舆图考究）…… 八、测量天象、推算经纬度诸法…… （学生在连船应考学问）凡驾驶、天文学应令诸生将本年所测太阳、太阴、经星、纬星各高弧及月亮、经星、太阳各度数，推算本地经纬度并度时表、罗经差度。其应得分数列下：
以太阳午刻高弧度求纬度    五分
以太阴午刻高弧度求纬度    六分
以经星午刻高弧度求纬度    六分
以近子午规高弧度求纬度    八分
以勾陈第一星高弧求纬度如舟在南洋
以纬星高弧度求纬度    八分
以太阳重测高弧求纬度    十八分
以经星重测高弧求纬度    十八分
以太阳高弧并度时表时刻求经度    十分
以太阴高弧并度时表时刻求经度    十三分
以经星高弧并度时表时刻求经度    十分
以月离太阳度数求经度    二十分
以月离经星度数求经度    二十分
以太阳两日高弧求表差    三十分
以太阳出入低平经度求罗经差    八分
以太阳高弧并低平经度求罗经差    十分
以太阳高弧并时刻求罗经差    十分
以上统计二百分…… ”
其他学堂，如京师大学堂仕学馆试题摘录如下：
    “文禹贡一书为千年志地之祖，仿其法而作者，如山经则仿导山，水经则仿导水。班固地志则仿九州，均得禹贡之一体遂为名作。近世西人志地分为天然地理政治二大纲，所谓天然者，指地面因有之形势不假人力经营而成。所谓政治者指人力区画地面各事，如体国经野之类是也。其说与禹贡编撰之法有无异同，试详言之。”
    北洋、山西大学堂的试题摘录如下：
    “地质题：岩石之风化如何？地震原因，其说不一，以何者为最确。
    地舆题：欧洲各国椐亚（阿）非利加之形势如何，试详考而为之说；由上海至马耳塞之海路，其间海洋港湾岬角商埠，试举其著名者依次列之。
    地理题：地上力所以变化地面状态及影响如何，试详述之；气候带之所生，气候带与寒暖带之关系如何，试详其说。”
    从以上的试题看，地理试题的命制已经有了很大的发展，不仅有对知识的认知，而且有了分析和比较等层次比较高的考核目标。