东汉末，因天下兴兵，人口流动，百姓离乡背井，漂泊不定，察举制度无法进行下去，于是九品中正制应运而生。
    九品中正制为曹操所创。他率先提出“唯才是举，以备录用”的方针，先后发出了《求贤令》等三道命令，强调选拔人才，不问出身贵贱，不计德行操守，只要有治国用兵之术，即一律收用，并以九品评定其优劣，予以相应官职。这是个十分大胆的举措，与汉代的重德轻才论背道而驰，在当时的历史条件下，具有一定的积极意义。
    曹操的这一创举，不仅为曹魏政权的建立奠定了人才基础，而且也给科举制度的建立提供了理论依据。公元220年，曹丕代汉建魏后，在人才选拔上正式实行九品中正制。
    九品中正制包括两部分内容：一是对官员职位进行从上上至下下九品区分，并据此规定其任职者所需的人才品级；二是相应地把人才的品级分为九级，以为各种官员职位提供合格的人才。
    当时，人才品级的具体办法是，由中央政府选派中正官负责。中正官是掌管一个地区评选人品的负责人。州设大中正，郡设中正，他们皆由在中央或州郡任职的有德有才的本地人担任。中正官通过平时的访问、调查、根据国家颁布的世、状、品三个标准把本地的人才评为上上至下下九个品级，并造册上报给中央的司徒审核，最后由吏部根据中正的品第选士授官。
    一般说来，人才的等级与官员职位所需要的品级是一致的。例如，官职标明三品的，是说明这种官职需要三品以上的人才担任；若低于三品资格的人则肯定与三品官无缘。但多数情况下，人才的品级要高于所担任官职的品级。例如晋代县令的最高品位是六品，而六品县令的中正品评一般得够三品，至少不得低于四品。
    曹魏初期，中正官由朝廷任命，他们在考察品评本地人物时，还比较注意人才的优劣和舆论的褒贬。加上九品正中制在具体执行过程中形成的有中正品评和吏部授官的体系，两者各自独立，相互制衡，能够防止走后门、任人唯亲等腐败现象发生。因此，刚开始，九品中正制的确做到了曹操所提倡的不拘贵贱，唯才是举，赢得了时人的好评。
    但是，随着王朝的没落；世家大族势力的膨胀，到东晋末年，九品中正制为门阀世族所操纵。他们世代为宦，占据了所有的高官显职，也控制了各级中正官。在门阀势力的重压下，九品中正制走上了歧路：品评人物的标准不再是德和才，而是门第的高低和个人的关系。这样，品评出来的人物自然不可能是治国贤才。可是，由于品评出来的人可以得到官职，而取得上品的人更可以享受高官厚禄和许多优遇、特权。因此，许多士人为争得高品位不择手段，多方钻营，公然贿赂，甚至伪造家谱，依附阀阅。这种寡廉鲜耻的世风严重腐蚀了国家的政治状况，必然导致徇私枉法、吏治败坏的严重后果。于是，南北朝以后，便对这种选官制度进行了改革。