隋朝初年，实行九品中正制，随着庶族地主势力的兴起，他们要求打破士族门阀统制局面，有均等的机会参加国家各级政权。随着这种矛盾斗争的不断扩大，统制者不得不寻求新的选官制来加强中央集权，科举制便应运而生。隋朝的科举制开创了中国封建文官制度的新时代，对中国的封建政治和民族文化产生了非同寻常的反响。
    隋朝文官制改革是一个渐进的过程。公元582年隋文帝下诏推举贤良，五年后又下令罢州郡辟举，命各州每年贡举三人，进行考试，得高第者为秀才。公元589年，文帝创立了修谨、清平干济二科，要求京官五品以上据此推举人才。公元603年，再次下诏州县，对于明知古今、通识治乱、究政教之本，达礼乐之源者，不论人多少，都要推举。可以看出，这是隋朝已基本摆脱了九品选官的旧做法。文帝的这一创举，到炀帝时得到进一步发展，隋朝在地方设州学、县学，并要求这些学校选拔出人才，向朝廷举荐。大业三年（公元607年），炀帝招令以“十科举人”：凡孝悌有闻、德行敦厚、节义可称、操履清洁、强毅正直、执宪不挠、学业优敏、文才秀美、才堪将略、膂力（体力）骁壮者，都可以举官。两年后，有诏令“四科举人”：诸郡以“学业该通，才艺优洽；膂力骁壮，超绝等伦；在官勤慎，堪理政事；立性正直，不避强御”为举官标准。至此科举的雏型基本形成了。从内容来看，文帝的科目注重品德方面，体现了“禁断浮词”，重视“人均之道”的精神。炀帝的“十科”中，第七位是“学业”，第八位是“文才”，已经露出尚文辞的趋势。统一改为“四科”后，学业、“才艺”上升为首位，其分科考试选拔人才的旨意越来越明确了。
     整个隋朝，大约只举行了四五次考试，开头考取的叫秀才（非明清时代的秀才），后来考取的才叫进士，总共只有秀才、进士十二人。隋朝的“进士”与“孝廉”、“秀才”都由州郡地方长官推举。但不同的是，进士由州郡推荐后，再由朝廷进行策试，以策试的成绩作为录取的标准、孝廉则已德行为重，但考试的成绩并不作为最后的衡量标准；至于秀才，其考试要求比进士尤为严格，所以应举者极少。据载，隋朝考中者数少质高，均能成大器。隋朝的著名进士、秀才如房玄龄、侯君集、杨纂、杜正伦、许敬宗、孙伏伽均成为唐代的名臣。这些人才加强了唐朝的统制力量，难怪唐朝要推行并发展科举制。
    隋朝科举属于初始阶段，考试没有定期，考试办法也不完备，考试题目和内容都有随意性，但开科取士这个政治措施，把读书、应考和做官三件事紧密联系起来了，科举成了封建知识分子进入官场的阶梯和取得高官厚禄的门路，从而改变了“上品无寒门，下品无士族”的流弊。隋朝的科举是察举制向科举制的过渡，从此开创了中国考试制度的新纪元。