英语考试的主要目的在于了解考生的英语能力。了解考生英语能力的目的是为了对考生作出有关的决定。根据语言考试的目的或者考试的用途(做什么决定)，语言考试一般被分为以下常见的六种:，
　　１、 分班考试(Placement tests)
　　２、 诊断考试(Diagnostic tests);
　　３、 进展考试(Progress tests);
　　４、 学业考试(Achievement tests);
　　５、 选拔考试(Selection tests);
　　６、 水平考试(Proficiency tests)。
　　分班考试用于在正式上课之前了解学生的语言程度，以便于学校或者教师根据学生语言程度的高低决定哪一种程度的学习最适合于特定程度的学生。例如，上海外国语大学出国留学人员培训部每个学期都有几百人报名求学。他们的语言程度相差很大，目的又各不相同。如果仅仅按照报名者的愿望分班，同学之间往往会因为程度相差的悬殊(例如，一个人已经会拼英语，而另一个人根本就开不了口)而提出截然不同的要求；教师也很难照顾周全每个学生的利益，从而影响教学进度和效果。在这种情况下，让所有报名者都参加分班考试，然后用分班考试的成绩决定哪种报名者适合高级、中级或者初级程度的英语学习，哪些报名者最好先进入基础语言班，再进入口译培训班或者强化考试班学习等等，既有利于学生的学习，也便于教师的教学。分班考试可以消除一部分学生好高鹜远、不切实际的想法，也能避免语言教学中一些违反规律的揠苗助长倾向。
　　诊断考试用于发现学生在学习过程中的具体问题或者弱点，以便于教师作有针对性的处理。例如，有的学生发音不准影响别人的理解，有的学生搞不清楚现在完成时与过去时的区别，有的学生不能运用适当的形式提问，有的学生没有掌握文章写作的组织结构等等。教师通过诊断考试了解学生的具体困难之后，有可能给学生进行个别辅导或者有意识地加强某一方面的训练。诊断考试能帮助教师发现带个性的问题。通过个别问题个别解决的方法，教师能提高教学效率和教学效果。
　　进展考试用于检查学生对所学的语言知识和语言技能的掌握程度。进展考试要了解的是经过一段时间的学习之后，学生是否掌握了教学规定的内容；教师是否需要调整自己的教学进度。改进有关的教学方法，增减相应的辅助材料，以便于更好地满足学生的学习需要和兴趣，使教学适合学生的能力。进展考试能起到促进学生学习，引导学生下一步学习的导向作用。同时，进展考试能帮助教师总结经验，及时发现教学中带共性的问题，以利于下一阶段的教学。教学中常用的期中考试和期末考试等即属于进展考试。
　　学业考试用于在一个阶段的学习结束时衡量学生是否掌握了教学大纲规定的内容。学业考试依据的是整个教学大纲的内容，因此往往考查的面广量多。学业考试的目的在于了解学生是否达到了教学大纲规定的能力要求，以便于决定学生具体的能力等级、或者通过不通过、是否发给毕业证书等等。我国现行的初中会考和高中会考，以及大学英语四级和六级考试、英语专业四级和八级考试等等都属于学业考试。
　　选拔考试用于比较考生的语言能力或者语言行为，从中选出最佳对象。选拔考试的目的不在于了解考生能在多大程度上使用英语，而是比较谁的英语更好。在这种情况下，如果某次选拔的录取名额较少，一个英语不错的考生很有可能落榜，因为其他人更强。相反，如果名额较多，一个英语很一般的考生有可能被录取，因为其他人比他更差。我国的“高考”就属于选拔考试。
　　水平考试用于确定考生是否适合于从事某项工作（例如口译、笔译），或者是否有能力参加某些课程的学习（例如出国进修)。水平考试的目的不同于选拔考试，不是为了比较考生之间水平的高低，而是把考生的英语使用能力与工作要求或者学习要求相对照。水平考试就像一根跳高的横杆，其高度的确定完全以今后的工作或者学习要求为参照标准，不一定考虑学生学习时的教学大纲、教材内容和教学方法。水平考试不同于选拔孝试，它不考虑通过率。某次考试有可能有百分之八十的人通过，另一次考试可能只有百分之二十的人通过。这完全取决于考生整体的水平。水平考试应该保证的是横杆总是定在同一高度上。我国原先的出国留学《英语水平考试》和现在取代它的《公共英语等级考试——五级》都属于这种考试。
　　语言考试尽管可以按照用途分为六种，但这并不等于说一种考试只有一种用途。例如，水平考试的成绩同样可以用于分班。学业考试的成绩也可以用于选拔。进展考试和分班考试同样可以发现学生的问题，用做诊断考试，等等。一般而言，分班考试、诊断考试和进展考试都由教师和学校命题；学业考试、选拔考试和水平考试由专门的考试机构组织命题和考试。考试的具体目的和用途决定考试的构想和内容取向。例如，诊断考试和进展考试往往以具体的教材内容为命题依据，分班考试和学业考试一般以教学大纲所规定的内容为命题依据，而不一定拘泥于具体的某一部教材。选拔考试和水平考试不以特定的教学大纲为命题依据，而以未来的学习和工作要求为依据，或者以语言理论的构想为依据。明确考试的目的和用途，有助于确定考试设计的框架，
　　考试设计在确定考试的目的和用途之后，接下来要确定考试的性质。考试的性质不同，考试的设计也就不同。交际法英语考试区别于传统的英语考试的主要特征在于前者是行为参照的（performance-referenced）、直接的（direct）和综合性（integrated）考试，而后者是体系参照的（system-referenced）、间接的（indirect）和分离式的（discrete-point）考试。
　　所谓行为参照性考试，指的是让考生通过在考试中完成具体任务的方式，推测考生今后在现实生活中完成同样性质任务的能力。行为就是考生在完成具体任务中的表现，而不是考生所具备的知识量。举例讲，如果我们想了解考生是否能听懂一般的学术讲座，我们就在考试中让考生听一段讲座；如果我们想了解考生是否会用英语作一般的提问和回答，我们就把考试的任务设计成让考生来提问和回答；如果我们想知道考生是否会借助英一英词典阅读，我们就让考生查一查；如果我们想知道考生是否会写申请信，我们就让考生写一封申请信试试。从这个意义上讲，行为考试也就是直接考试，因为行为考试要求考生所完成的任务直接与现实生活中的任务相对应。这也就是说，行为考试的任务特性应该与现实生活中的任务特性相一致。由此我们可以看到，交际法英语考试、行为参照性考试和真实性之间的关系。交际法英语考试的一大特性是真实性，行为参照性考试的任务要求也是真实性。两者在真实性的要求方面是完全相同的。此外，由于行为参照性考试要求考生完成具体的任务，考生在完成任务时必然会综合使用语言的各种成分（语音、词汇、语法等）或者各种技能（听、说、读、写等），因此行为参照性考试也是综合性的。
　　
　　上海外国语大学 徐强